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Victor Segalen, un altro degli oggetti misteriosi (o quasi) della poesia francese dello scorso secolo. Segalen era un giovane medico di marina che non amava il mare, la vuota distesa d'acqua che "più si naviga, più somiglia a sé stessa". Dopo aver studiato alla Scuola principale del Servizio di sanità della Marina e all'Università di Bordeaux  incontra Huysmans con cui avvia una certa frequentazione e che è il primo a parlargli di Paul Gauguin e dell'esostismo. Il suo primo imbarco, come un destino, è su una nave che si chiama Durance e che lo porta in Oceania, fino a Hiva-Oa, dove Gauguin è morto da appena tre mesi e dove acquista dall'amministrazione coloniale alcuni dei suoi disegni. E' l'inizio di un innamoramento per l'Oriente, nutrito anche delle letture di Loti e Claudel, che lo porterà, in un susseguirsi di andirivieni con Brest, fino in Cina. E' in Cina che matura il suo capolavoro, monumentale fin dal titolo, Stèles, pubblicato fuori commercio a Pechino nel 1912, in una edizione in 24 esemplari "alla cinese", un unico foglio di carta piegato a fisarmonica, legato preziosamente con tavolette di legno di canfora e seta. Testi-epigrafi, testi-stele, monumenti, meditazioni, ammonimenti. E' il trionfo dell'esotismo, sebbene sia l'esotismo del tutto peculiare di Segalen: "L'esotismo che cerca ciò che non siamo, il diverso per esplorare se stessi, ha nella poesia e nella sua alchimia il migliore strumento di conoscenza. Il punto che segna l'originalità e l'attualità di Segalen, nella linea della poesia come forma di conoscenza che va da Baudelaire a Rimbaud, da Mallarmé a Claudel, è che anche per lui il mondo sensibile è un testo da decifrare, ma l'esito della ricerca non è di ricondurlo al mondo dello spirito, alla trascendenza o alla  sensazione epifanica e soggettiva, bensì di spiritualizzarlo senza negarlo, premessa d'uno stato in cui le percezioni non hanno più alcun ruolo; la soggettività è superata nella scoperta, a specchio d'un vuoto ineffabile, del Principe dell'Assenza, del Nome nascosto, del silenzio" (Lucia Sollazzo).

Le stele a cui fa riferimento il titolo "erano dei montanti destinati a facilitare l'interramento delle bare. Vi si scrivevano dei commenti a mo' d'orazione funebre. Oggi esse sono delle lastre di pietra che recano un'iscrizione, montate su un zoccolo e drizzate verso il cielo. Il loro orientamento è significativo. Le stele che danno verso Sud riguardano l'Impero e il potere, quelle verso Nord parlano d'amicizia, quelle verso Est d'amore, le stele verso Ovest riguardano fatti militari. Piantate lungo il cammino, esse sono indirizzate a coloro che le incontrano, al caso delle loro peregrinazioni; le altre, puntate verso il centro, sono quelle dell'io, del sé..."( Segalen). Il centro, il quinto dei punti cardinali tradizionali taoisti: "come la stele segnava con la sua ombra un momento del sole, ogni poesia segna ancora un momento, quello della conoscenza al fondo di sé; non immortala l'azione esemplare d'un defunto o un regno glorioso, ma la scoperta dell'unico impero che conti, quello di se stessi" (Lucia Sollazzo). Come dice Segalen, la poesia opera "per raggiungere l'altro punto, il quinto, l'equidistante centro / che io sono".